Mijn naam is Heather en ik ben een chordoom-overlevende. Ik had nooit gedacht dat ik iets meer dan een jaar geleden aan mijn reis als kankerbestrijder zou beginnen. In oktober 2012 werd ik wakker met hevige pijn in mijn onderrug en in mijn bilspieren. Deze episodes vereisten pijnstillers om er doorheen te komen en meestal een paar dagen om te herstellen. Uiteindelijk ging ik naar de dokter. Hij dacht dat het misschien piriformispijn was en stuurde me door naar een orthopedisch chirurg. Ook de orthopedisch arts vroeg zich af of dit gewoon spierpijn was waarvoor ik fysiotherapie nodig had. De volgende stap in mijn reis zou het keerpunt zijn naar de ontdekking van de kanker. Door een ziekte die er niets mee te maken had, belandde ik op de eerste hulp met een kleine darmverstopping. De artsen maakten een CT-scan van mijn buik en bekken. De verstopping was binnen 24 uur verdwenen, maar kort na mijn verblijf in het ziekenhuis vroeg de arts die me verzorgde of ik naar zijn kantoor wilde komen. Hij had iets gevonden en vroeg of ik een MRI wilde laten maken. Ik was doodsbang, maar wist dat ik moest uitzoeken wat er aan de hand was. Voor mij was het geloof een integraal onderdeel van het kalm blijven terwijl ik veel, ik bedoel heel veel, moest wachten.
Ik herinner me het onwerkelijke gevoel toen ik de eerste keer naar het kantoor van mijn oncoloog ging. Omringd door de schoonheid van Seattle, was dit gebouw gevuld met mensen met hun eigen kankerverhaal. Ik herinner me zelfs de ziekenhuisband die om mijn arm werd gedaan. Ik voelde me gemarkeerd en het voelde onheilspellend. Toen we eindelijk bij mijn oncoloog zaten, zei hij dat de resultaten van de MRI wezen op een kanker die chordoom werd genoemd. Ik had geen idee wat dat eigenlijk was. Ik had wat onderzoek gedaan, maar besloot om wat ik leerde stap voor stap te doen. Vervolgens werd ik opgestuurd voor een biopsie om een meer definitieve diagnose te krijgen. De week van wachten leek een eeuwigheid te duren. Ik overwoog deze reis en bad veel, praatte veel en probeerde de mogelijke diagnose te verwerken die mijn wereld zou kunnen veranderen. Wat zal ik hierna worden? Ik dacht zelfs dat ik me misschien aan het voorbereiden was op een strijd die ook mijn einde in deze wereld zou betekenen.
De dag brak eindelijk aan en we wachtten, nerveus, maar met een vreemde vrede, om te horen wat dit DING dat in mijn lichaam groeide was. Het antwoord kwam. "Heather, u heeft chordoom." Ik zei heel rustig: "Oké, wat gaan we doen?" Mijn arts vertelde me dat ik een operatie nodig zou hebben om het deel van mijn wervelkolom te verwijderen dat was binnengedrongen door deze ongewenste bezoeker. "Wat betekent dit, wat gaat er met mijn lichaam gebeuren, hoe zal ik zijn als het gedaan is?" De vragen dwarrelden door mijn hoofd en ik besteedde veel tijd aan het opschrijven van mijn vragen en stelde ze en noteerde de antwoorden. Ik was vastbesloten om zo goed mogelijk voorbereid te zijn. Terwijl ik me voorbereidde op de operatie, dacht ik na over wie ik wilde zijn tijdens dit gevecht. Ik wilde dat ik hoe dan ook zou stralen en trouw zou blijven aan mezelf en dat geloof, kracht en moed me zouden dragen!
Een van de meest hartverscheurende delen van dit gevecht was het delen van deze diagnose met mijn familie en vrienden. Dit bleek me te helpen om moedig te zijn. Mijn man en zoon waren mijn belangrijkste steun en toeverlaat en mijn dochter, die in een andere staat woont, kon er niet bij zijn, maar stuurde liefde en steun die ik nodig had. Mijn vrienden en familie maakten een Facebookpagina voor me aan waar ze berichten van liefde en steun naartoe stuurden. De berichten gaven me moed en hielpen me om mezelf te blijven, niet alleen een vrouw met kanker. Ik wilde geen etiket opgeplakt krijgen of de diagnose kanker te dichtbij houden. Het zou iets zijn waar ik doorheen zou komen en niet in zou blijven hangen.
De dag van de operatie brak aan en ik voelde me vrediger dan ooit en was klaar om deze uitdaging aan te gaan. Ik was gezegend met het feit dat mijn man me tijdens alles bijstond. Mijn dappere tienerzoon hield het thuisfront in de gaten en zorgde voor onze honden terwijl ik in het ziekenhuis lag. Mijn allerbeste vriendin bleef ook bij me in het ziekenhuis en hielp me mijn gevoel voor humor te behouden terwijl ik leerde wat deze operatie met mijn lichaam had gedaan. De artsen waren ervan overtuigd dat de operatie had bereikt wat ze hadden gehoopt - schone chirurgische marges en geen bewijs van kanker! Een deel van mijn heiligbeen was weg- S3 tot aan mijn stuitje. Ik werd blij wakker na die operatie omdat alles goed leek te werken en te bewegen!
Ik ontdekte dat ik in staat was om te blijven lachen, te blijven geloven dat ik deze kanker kon verslaan en dat ik een betere en meer ware ik kon worden. Het duurde 4 maanden voordat mijn operatiewond genezen was, maar al die tijd wist ik dat ik me hier doorheen kon en zou slaan. Vanaf eind januari begon ik met 32 behandelingen van IMRT-bestraling. Ik won aan kracht, zelfs door van mijn auto naar mijn afspraak te lopen. Ik begon van mijn team te houden dat me door dit deel van mijn kankerervaring heen hielp. Lachen, glimlachen en veel zachtheid hielden me op de been. Ik ontdekte dat een onoverwinnelijk deel van mij me kon helpen om trouw te blijven aan mezelf en deze uitdaging hielp me om nog meer te worden wie ik kan zijn. Het luiden van die bel aan het einde van de bestraling leek me weer tot leven te brengen. Ik ben sterker en vastberadener geworden om elke dag te nemen zoals hij komt en deze kanker te verslaan. Als ik het kan, kan iedereen die door deze kanker wordt bezocht het!