José Enrique weet hoe hij een uitdaging in de ogen moet kijken: De voormalige voetballer uit de Premier League versloeg talloze tegenstanders op het veld en vocht tegen een hardnekkige knieblessure die uiteindelijk leidde tot zijn pensioen als speler in 2017. Helaas wachtte hem buiten het veld een andere tegenstander: chordoom.
"Ik was mijn nieuwe carrière als agent begonnen en reisde van Spanje naar Londen voor een belangrijke vergadering," herinnert José zich. "Die avond leken de lichten in het restaurant te fel en de televisie in de bar zag er wazig uit - ik wist dat er iets mis was," zegt hij. Later, op zijn hotelkamer, kreeg hij een enorme hoofdpijn waar pijnmedicatie niet tegenop kon; de volgende ochtend zag hij dubbel. "Mijn vrouw Amy was al onderweg naar mij, want we hadden plannen om met ons neefje naar Disneyland Parijs te gaan," vertelt hij. "In plaats daarvan bracht ze me naar het ziekenhuis."
In het eerste ziekenhuis dachten de artsen van José dat hij misschien een verstopte slagader in zijn hersenen had. Hij werd naar een tweede ziekenhuis gestuurd, waar hij pijnlijke tests onderging voordat hij uiteindelijk werd doorverwezen naar een neurochirurg. "Die dokter zei: 'We weten wat dit is. Ik wil u niet bang maken, maar u hebt een tumor in uw hoofd: een ziekte die maar één op de miljoen voorkomt en chordoom wordt genoemd", herinnert José zich. "Amy en ik waren stomverbaasd. Ik kon de rest van de uitleg nauwelijks horen. Ik was in shock."
Hij en Amy maakten een wandeling om het nieuws te verwerken. "Toen ik wat tijd had gehad om mijn hoofd leeg te maken, wist ik dat een operatie om mijn tumor te verwijderen de juiste oplossing was, en ik voelde me er klaar voor", zegt hij. "Ik zei tegen Amy, 'laten we ervoor gaan'."
Gelukkig leerde José door zijn ervaringen met zijn knieblessure uit de eerste hand hoe belangrijk het is om een second opinion te vragen - een cruciale stap voor mensen die te maken krijgen met de diagnose chordoom. Dit leidde hem naar Dr. Juan Antonio Simal, een ervaren chordoom neurochirurg in het La Fe University and Polytechnic Hospital in Valencia, Spanje. Ondanks de lastige plaatsing van José's tumor tegen een belangrijke slagader in zijn hersenstam, verwijderde Dr. Simal veilig de hele tumor.
Voor José vond het moeilijkste deel van de reis naar chordomen plaats in de onmiddellijke nasleep van die operatie. "Onlangs was ik nog op de top van de wereld, omringd door tienduizenden juichende mensen. Nu lag ik 's nachts alleen wakker in een ziekenhuisbed, dagenlang niet in staat om te bewegen of iets te doen zonder hulp," zegt hij.
José dankt Amy voor het draaglijker maken van die tijd. "We deelden een gevoel voor humor, zelfs tijdens de moeilijkste delen van dat ziekenhuisverblijf," zegt hij.
"Ik denk dat deze situaties soms moeilijker zijn voor verzorgers dan voor patiënten. Het gebrek aan controle is eng en moeilijk. Amy zag hoe het slecht met me ging, hoe ik pijn had en in bed lag. Ze zorgde voor alles."
Hij is Dr. Simal, nu een goede vriend, ook blijvend dankbaar. Als onderdeel van zijn chirurgische praktijk werkt Dr. Simal aan verbeteringen om het risico op lekkage van hersenvocht te verminderen, een veel voorkomende complicatie bij patiënten met chordomen van de schedelbasis.
"Hij en zijn team waren geweldig. Ik heb nog nooit iemand zoals hij ontmoet," zegt José.
Na zijn verblijf in het ziekenhuis onderging José twee maanden protonentherapie in Parijs. "Toen ik via een masker aan de machine vastzat, raakte ik een beetje in paniek," zegt hij, "maar het behandelteam was zo aardig en hielp me om me op mijn gemak te voelen. Na de eerste keer was het niet zo erg als ik vreesde."
Amy en de hond van het stel, Simba, bleven in Frankrijk bij José en zorgden voor een welkome afleiding van zijn bestralingen. Ze konden zelfs met hun neefje mee op de reis naar Disneyland Parijs die was geannuleerd toen de symptomen van José begonnen.
"In die periode en de tijd daarna is Amy alles voor me geweest. Voor sommige mensen kan zoiets u breken. Maar het heeft onze relatie juist sterker gemaakt," zegt José. "Als we hier doorheen komen, komen we overal doorheen."
Vandaag is José gezond en staan hij en Amy aan de vooravond van nog een grote uitdaging - maar wel een waar ze erg naar uitkijken: In augustus verwelkomen ze hun eerste baby.
"U hebt slechte en goede momenten in het leven. De goede momenten komen weer terug," zegt José. "Het kan jouw beurt zijn om pech te hebben, maar u kunt aan de andere kant komen."