Maak kennis met Lee: Hoe onze nieuwste bench scientist nieuwe mogelijkheden opent voor de ontwikkeling van behandelingen voor chordomen.

Foto: Lee Dolat, PhD en Dan Freed, PhD bij Chordoom Foundation Labs

Dr. Lee Dolat, onze nieuwste bench scientist, is zeker niet nieuw in het werken in een onderzoekslaboratorium. Al meer dan tien jaar ontwikkelt hij nieuwe onderzoeksbenaderingen en genereert hij nieuwe kennis over hoe onze cellen en lichamen werken in laboratoria in het Massachusetts General Hospital, Drexel University en Duke Medical Center. Maar na slechts één dag bij Chordoom Foundation Labs zegt hij "dat het anders was dan alles waar ik eerder aan heb deelgenomen - een hele nieuwe wereld." Waarom? Omdat de dagelijkse, minuut-tot-minuut focus in dit lab uniek is: het versnellen van vooruitgang voor chordoom patiënten.

Lee hoorde voor het eerst van chordomen toen hij Josh Sommer, onze medeoprichter en uitvoerend directeur, ontmoette in de plaatselijke gemeenschap van Raleigh. Nadat hij het verhaal van de Stichting had gehoord, kon hij chordoom niet meer uit zijn hoofd zetten. Hij zocht regelmatig op internet naar informatie over chordoom: Hoe bestudeert men deze ongelooflijk zeldzame ziekte? Is er iets nieuws ontdekt over de onderliggende biologie? Is er iets nieuws op therapeutisch gebied? Toen hij de vacature bij Chordoom Foundation Labs zag, greep hij de kans om zich aan te sluiten bij het team dat nieuwe antwoorden op deze vragen zoekt.

Lee ziet nu het verschil dat een patiëntgestuurd onderzoekslaboratorium kan maken bij het overwinnen van de moeilijke uitdagingen in het chordoomonderzoek: Experimenten uitvoeren met cellen afkomstig van patiënten en specifiek kijken naar welke monsters reageren op bepaalde behandelingen en waarom, biedt een ongewone kans om ontdekkingen te doen die er toe doen. Met de sterke basis die de directeur van het lab, Dan Freed, PhD, en zijn collega Nindo Punturi in het lab hebben gelegd, zegt Lee dat hij "meteen aan de slag kon" en aan de slag kon met het gevoel van urgentie dat patiënten verdienen. Lee merkt ook op hoezeer hij onder de indruk is van Dan's wetenschappelijk leiderschap. Of het nu gaat om het beslissen welke wetenschappelijke vragen als volgende moeten worden beantwoord om een nieuwe klinische trial te starten of om het aangaan van partnerschappen met farmaceutische bedrijven en artsen om ervoor te zorgen dat hun bevindingen als leidraad dienen voor nieuwe behandelingen, Lee zegt dat Dan's kennis van translationeel onderzoek ervoor zorgt dat alles wat in het lab wordt gedaan prioriteit heeft voor het einddoel: het verbeteren van patiëntenbehandelingen en het zoeken naar behandelingen.

En het team is net zo enthousiast over het verschil dat Lee zal maken voor hun vooruitgang. "Lee heeft ons wetenschappelijk team mooi aangevuld, en zijn komst opent nieuwe deuren voor ons op experimenteel gebied," zegt Dan. "Met een goede staat van dienst in verschillende wetenschappelijke disciplines heeft Lee een zeldzame mix van vaardigheden opgebouwd, van biochemie tot celbiologie en immunologie," voegt hij eraan toe. Deze brede ervaring positioneert Lee en bij uitbreiding het team perfect om veel van de belangrijkste onbeantwoorde vragen op het snijvlak van chordoomonderzoek en therapeutische ontwikkeling aan te pakken.

In zijn eerste stappen buiten de poort brengt Lee zijn vaardigheden in om ons Brachyury Drug Discovery Initiative te bevorderen, onze inspanning om de ontwikkeling te katalyseren van nieuwe behandelingen gericht op brachyury, dat nodig is voor de groei van chordoom tumoren. Ons Chordoma Foundation Labs team versnelt het tempo van dit initiatief door middelen uit de hele onderzoeksgemeenschap samen te brengen om brachyury gerichte kandidaat-geneesmiddelen intern te testen. Lee is meteen aan deze inspanning begonnen en test brachyury-gerichte moleculen, ontwikkeld door een biotechbedrijf in een vroeg stadium, op hun effect op chordoomcellijnen van patiënten uit onze databank. Tegelijkertijd brengt Lee zijn ruime ervaring in om nieuwe benaderingen op te zetten voor het testen van veelbelovende verbindingen in het laboratorium, bijvoorbeeld om te bevestigen dat verbindingen rechtstreeks inwerken op het brachyury-eiwit en om te kunnen meten hoe sterk verbindingen brachyury-gestuurde processen in de cel kunnen stoppen. Het verzamelen van dit soort informatie over veelbelovende moleculen met behulp van chordoomcellen van patiënten geeft ons initiatief de grootste kans om met succes effectieve doelgerichte therapieën te leveren om de uitkomsten voor de patiënt te verbeteren.

Lee houdt kolonies bacteriën vast die zijn ontworpen om brachyury te produceren in de Chordoma Foundation Labs.

Vervolgens zal Lee ook belangrijke aspecten van ons Immunotherapie Initiatief in huis halen. Immunotherapie tegen kanker, een soort behandeling die het immuunsysteem van een patiënt inzet om tumoren te bestrijden, heeft het leven van veel kankerpatiënten radicaal verbeterd, maar er zijn nog fundamentele onderzoeksvragen te beantwoorden over hoe het immuunsysteem chordomen herkent voordat deze aanpak het best kan worden ingezet tegen deze ziekte. Hoe ontwijkt het chordoom in de eerste plaats de natuurlijke afweerreactie van ons lichaam? Waar bevinden de verschillende soorten immuuncellen zich ten opzichte van de tumor en in welke functionele toestand verkeren zij? Zijn er verschillen tussen patiënten in hoe het immuunsysteem zich gedraagt? De investeringen van de Chordoma Foundation zijn begonnen met het beantwoorden van sommige van deze vragen, maar het benutten van deze inzichten om nieuwe therapeutische strategieën te testen is van cruciaal belang en dringend voor chordoom patiënten. Dit is waar Lee's eerdere werk met het bouwen van complexe ziektemodellen (zoals organoïden) en het bestuderen van de interactie tussen immuuncellen en orgaanweefsels van pas zal komen. Lee's volgende taak is het opbouwen van de capaciteiten bij Chordoma Foundation Labs om evaluatie van bestaande en nieuwe Immunotherapie in modellen van chordoom mogelijk te maken.

Terwijl hij druk bezig blijft in het lab, staat Lee te popelen om nieuwe contacten te leggen met onderzoekers, artsen en geneesmiddelenontwikkelaars op de International Chordoma Research Workshop van dit jaar, waarvan hij weet dat die de vooruitgang van het team nog meer kan stimuleren. Maar hij zegt dat het de Chordoom Foundation en de chordoomgemeenschap zijn die hem gefocust en geïnspireerd houden om de taak die voor hem ligt elke dag aan te pakken. Lee spreekt niet alleen over de ongelooflijke vroege prestaties van Chordoma Foundation Labs, zoals het overbrengen van een inzicht van het lab naar de kliniek in minder dan een jaar, maar ook over het inspirerende werk van zijn collega's in het Patient Services team. "We doen patiëntgericht onderzoek," zegt Lee met vertrouwen, "en ik ben net zo onder de indruk van wat er buiten het onderzoek gebeurt bij de Chordoom Foundation - het is echt ongelooflijk."

Met een door patiënten geïnspireerde urgentie is Lee vastbesloten om zijn werk met het team een impact te laten hebben op dingen die we kunnen doen. Hij weet dat voor veel patiënten chirurgie en bestraling nog steeds de enige behandelingsmogelijkheid zijn. Of een doorbraak nu komt door gerichte brachyury, het benutten van het immuunsysteem of andere therapieën, Lee zegt dat hij hoopt "dat we een echte gerichte therapie kunnen aanbevelen en begrijpen wat elke specifieke patiënt nodig heeft." En het team heeft hoge verwachtingen van wat ze dit jaar kunnen bereiken met Lee aan boord. "Hij is meedogenloos in zijn aanpak," zegt Dan, "en ik ben ongelooflijk enthousiast voor het komende jaar."

Verhaal door Shelby Doyle, PhD