José Enrique

José Enrique weet hoe hij een uitdaging in de ogen moet kijken: De voormalige Premier League-voetballer heeft talloze tegenstanders op het veld verslagen, en vocht tegen een hardnekkige knieblessure die uiteindelijk leidde tot zijn pensioen als speler in 2017. Helaas wachtte hem buiten het veld een andere tegenstander: chordoom.

"Ik was begonnen met mijn nieuwe carrière als agent, en reisde van Spanje naar Londen voor een belangrijke vergadering," herinnert José zich. "Die avond leken de lichten in het restaurant te fel, en de televisie in de bar zag er wazig uit - ik wist dat er iets mis was," zegt hij. Later, in zijn hotelkamer, kreeg hij een enorme hoofdpijn waartegen de pijnstillers niet konden opwegen; de volgende ochtend zag hij dubbel. "Mijn vrouw Amy was al op weg naar mij, want we hadden plannen om met ons neefje naar Disneyland Parijs te gaan", zegt hij. "In plaats daarvan bracht ze me naar het ziekenhuis."

In het eerste ziekenhuis dachten José's artsen dat hij misschien een verstopte slagader in zijn hersenen had. Hij werd naar een tweede ziekenhuis gestuurd, waar hij pijnlijke tests onderging voordat hij uiteindelijk werd doorverwezen naar een neurochirurg. "Die dokter zei: 'We weten wat dit is. Ik wil je niet bang maken, maar je hebt een tumor in je hoofd: een één-op-een-miljoen-ziekte die chordoom heet," herinnert José zich. "Amy en ik waren stomverbaasd. Ik kon de rest van de uitleg nauwelijks horen. Ik was in shock."

Hij en Amy maakten een wandeling om het nieuws te verwerken. "Toen ik eenmaal wat tijd had om mijn hoofd leeg te maken, wist ik dat een operatie om mijn tumor te verwijderen de juiste oplossing was, en ik voelde me klaar om het onder ogen te zien," zegt hij. "Ik zei tegen Amy: 'laten we ervoor gaan.'"

Gelukkig gaf José's ervaring met zijn knieblessure hem uit de eerste hand inzicht in het belang van het inwinnen van een second opinion - een cruciale stap voor wie geconfronteerd wordt met de diagnose chordoom. Dit leidde hem naar Dr. Juan Antonio Simal, een ervaren chordoom neurochirurg van het Universitair en Polytechnisch Ziekenhuis van La Fe in Valencia, Spanje. Ondanks de lastige plaatsing van José's tumor tegen een belangrijke slagader in zijn hersenstam, verwijderde Dr. Simal veilig de hele tumor.

Voor José vond het moeilijkste deel van de reis naar chordomen plaats in de onmiddellijke nasleep van die operatie. "Onlangs was ik op de top van de wereld geweest, omringd door tienduizenden juichende mensen. Nu lag ik 's nachts alleen wakker in een ziekenhuisbed, dagenlang niet in staat om te bewegen of iets te doen zonder hulp," zegt hij.

José schrijft Amy toe dat ze die tijd voor hem draaglijker heeft gemaakt. "We deelden een gevoel voor humor, zelfs tijdens de moeilijkste delen van dat ziekenhuisverblijf," zegt hij.

"Ik denk dat deze situaties voor verzorgers soms moeilijker zijn dan voor patiënten. Het gebrek aan controle is eng en moeilijk. Amy zag me slecht doen, met pijn, in bed. Ze zorgde voor alles."

Hij heeft ook blijvende dankbaarheid voor Dr. Simal, nu een goede vriend. Als onderdeel van zijn chirurgische praktijk werkt Dr. Simal aan vooruitgang die gericht is op het verminderen van het risico van lekken van hersenvocht, een veel voorkomende complicatie voor patiënten met chordomen van de schedelbasis.

"Hij en zijn team waren geweldig. Ik heb nog nooit iemand als hem ontmoet," zegt José.

Na zijn verblijf in het ziekenhuis onderging José twee maanden protonentherapie in Parijs. "Omdat ik via een masker aan de machine vastzat, raakte ik een beetje in paniek", zegt hij, "maar het behandelteam was zo aardig en hielp me om me op mijn gemak te voelen. Na de eerste was het niet zo erg als ik vreesde."

Amy en de hond van het stel, Simba, bleven in Frankrijk bij José en zorgden voor een welkome afleiding van zijn bestralingen. Ze konden zelfs hun neefje meenemen op de reis naar Disneyland Parijs die was afgelast toen José's symptomen begonnen.

"Gedurende die periode en de tijd daarna is Amy alles voor me geweest. Voor sommige mensen kan zoiets je breken. Maar het heeft onze relatie juist sterker gemaakt," zegt José. "Als we dit kunnen doorstaan, kunnen we alles doorstaan."

Vandaag is José gezond en staan hij en Amy aan de vooravond van nog een grote uitdaging - maar wel een waar ze erg naar uitkijken: In augustus verwelkomen ze hun eerste baby.

"Je hebt slechte en goede momenten in het leven. De goede momenten komen weer," zegt José. "Het is misschien jouw beurt om pech te hebben, maar je kunt de overkant halen."